拉市海位于丽江县城西面10公里处的拉市坝中部，是云南省第一个以“湿地”命名的自然保护区。“拉市”为古纳西语译名，“拉”为荒坝，“市”为新，意为新的荒坝。拉市海原为滇西北古地槽的一部分，中生代燕山运动时褶皱隆起成陆，至中新世成为一个准平原，随着横断山脉造山运动的发展，到上新世末至更新世初，这个准平原又分割成三个相对高差在100米至200米的高原山间盆地 ，即拉市坝、丽江坝、七河坝。拉市坝是其中最高的坝子，坝中至今仍有一片水域，便称拉市海，湖面海拔2437米。
拉市海实为断层构造湖，同时又受石灰岩溶蚀构造作用而成。入湖地表水源有南侧的清水河和北侧的美泉河。水文汇水面积265.6平方公里，湖水原从西北侧的溶洞泄出。过去，湖面季节变化显著，雨季水位高，最大蓄水量1.8亿立方米，水面9平方公里，水深可达9米;干季水位下降，甚至干涸。80年代以来，先后兴修水利，在落水洞前筑起了一个高大的堤坝，海水再也无法随意流去，而是从海东黄山哨打通的输水隧道，流入丽江城区。拉市海由季节湖变成了保持一定水位的高原湖泊，如镜的湖面倒映着玉龙雪山，越冬水鸟安然栖息，或翱翔于蓝天白云之间，构成高原湿地特有的气息。
拉市海湿地共有鸟类57种，每年来此越冬的鸟类有3万只左右，其中特有珍稀濒危鸟类9种，包括青藏高原特有鸟类斑头雁，国家一级保护鸟类中华秋沙鸭、黑颈鹤、黑鹤等。因而，省政府于1998年6月正式批准建立云南丽江拉市海高原湿地自然保护区，包括拉市海、文海、吉子水库、文笔水库等4个片区，总面积6523公顷，其主体部分拉市海片区，面积5330公顷，成为候鸟的栖息乐园。
年复一年依恋旧地，千山万水跋涉而来的大批冬候鸟让偏居一隅的拉市海渐渐为外人所知。虽然条件很简陋，那些慕名而来
的海外游客还是很惊讶，在惊讶于拉市海丰富的鸟类资源的同时，也为拉市海尚未能开发观鸟旅游感到遗憾。这么好的自然条件，这么多的鸟类资源，怎么还没有热起来。而同样的遗憾，也出自众多鸟专家之口。
拉市海最佳旅游时间冬季12月以后是看鸟的好时候，每年有3万只左右，
57种的候鸟。看鸟需要租船到湖中心，50元一艘，可载5-6人。如自己划船，价格应该还可以更低。每天的清晨和傍晚是鸟儿最多，湖上景色最美的时候。
拉市海边山清水秀，尤以美泉为最。美泉源于卧虎山与北斗山交汇处，从嶙峋怪石中汹涌而来的泉水形成姊妹潭，水绿得像无瑕翡翠，清得可见6米多深的潭底。这里森林茂密，花草繁盛，清幽秀美，拉市海将成为“美景——拉市海——美乐度假村——指云寺”的环海旅游线路。
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